中国历史上最早的一个太监是齐桓公时期的竖刁，太监制度在周朝时便兴起，但关于太监的记载很少。竖刁是第一个有名姓的留传下来的宦官。

　　周朝开始有了太监制度，但是没有留下第一个做太监的人名。因为西周作为一个部落时，就已经开始有受过宫刑的人伺候贵族的事，应该是无名无姓。第一个有名姓留传下来的宦官不是赵高，也不是嫪毐，而是齐桓公姜小白时代的竖刁!

　　竖刁(竖刀)，春秋时齐国宦官，为了表示对齐桓公的忠心，自行阉割。而齐桓公也因为这件事而不听管仲遗言，亲信易牙、竖刁。桓公病危时，竖刁作乱，不给桓公饭菜。桓公得知后用衣袖蒙脸，活活饿死。桓公有六子，其子无诡继位，公子昭逃走，竖刁带人守住了正殿，与诸公子对峙，宫中成了剑拔弩张的战场。桓公已死六七十天，寝室蛆虫遍地，尸臭熏天，方才下葬。公子昭逃到宋国，在宋襄公的支持下，无诡元年(前642年)，宋兵压齐都，掌兵权的易牙(本名雍巫)带兵迎敌，高傒等老臣守城，老臣高傒乘雍巫统兵出城，请竖刁进宫议事，竖刁不疑有他，被埋伏的兵甲杀死，迎公子昭回宫，无诡被杀，易牙逃亡鲁国。

　　宦官称“太监”，是隋唐以后的事，地位较高的内监就被称为“太监”。据记载，我国先秦和西汉时期的宦官并非全是阉人;自东汉开始，才全部用阉人。

　　其实，太监并不是中国的特产。在古代埃及、希腊、罗马、土耳其、朝鲜，乃至整个亚洲都有太监。但是，中国的太监制度是在历史上占有相当分量的。

　　在漫长的中国封建社会历史中，太监不仅涉足王公贵族、高官显爵的生活中，而且还涉足于复杂的政治斗争中。在辛亥革命以前的中国，历朝的衰亡大都与太监作乱有关，汉、唐、明三朝的覆灭与太监的专横暴虐有直接关系。